Традиционное хозяйство
Основой традиционного чувашского хозяйства являлось земледелие в сочетании с домашним разведением скота. К середине XVI в. чуваши от подсечно-огневой и переложной системы обработки почвы перешли в основном к паровой системе земледелия.
Чувашские крестьяне возделывали различные зерновые, зернобобовые и крупяные культуры: рожь (основная продовольственная культура), овес, ячмень, полбу, просо, гречиху, чечевицу, пшеницу, горох. В XIX в. рожь и овес занимали половину посевной площади. До появления картофеля чуваши сажали в большом количестве репу на лесных полянах, нередко и на полях.
Чувашские крестьяне применяли древний болгарский деревянный плуг - акапуç, в который впрягали не менее четырех лошадей. С переходом к паровой системе он был вытеснен сохой (сухапуç) и косулей (чалăш акапуç). Косули - орудия плужного типа, переворачивающие пласт, - были одноконными и пароконными, имели железные резец, лемех, отвал. С конца XIX в. у состоятельных крестьян появляются железные одно- и двухлемешные плуги.
В XVI-ХVII вв. переработку зерна в муку и крупу производили ручными мельницами, которые имелись во многих хозяйствах. В XVIII в. зажиточные крестьяне начинают строить водяные мельницы с наливным и подосевым колесом.
Из технических культур широкое распространение получила конопля, в отдельных местностях - лен. Чуваши испокон веков большое внимание уделяли разведению хмеля - основного компонента для изготовления национального напитка - сара (пиво). Еще в XVIII в. у многих крестьян были капитально построенные, с дубовыми столбами, полевые хмельники. В начале ХХ в. у состоятельных хозяев появляются свои сушилки, прессы для получения хмелебрикетов.
Хмель чуваши всегда выращивали также и на продажу. В конце XIX - начале ХХ в. вместо традиционных, лишь слегка окультуренных сортов, внедряются более урожайные - баварский, богемский, швейцарский.
Основными огородными культурами у чувашей являлись капуста, огурцы, редька, лук, чеснок, свекла, тыква, мак. В конце XVIII в. начали сажать картофель.
До XVIII в. садоводство чувашам было почти незнакомо. Первыми им занялись верховые чуваши, находившиеся по соседству с русскими. Между тем на юге Чувашии и в других регионах Поволжья и Приуралья у чувашей анатри вплоть до начала ХХ в. (а то и середины ХХ в.) садоводство не приживалось.
В домашнем животноводстве чуваши традиционно особое внимание уделяли лошади как основной тягловой силе в хозяйстве. Кроме того, ей отводилась, особенно до христианизации, большая роль в обрядовой жизни, конина была ритуальной пищей.
В середине XVIII в. наиболее богатые чувашские хозяйства имели до 15 лошадей, 10-15 коров, быка, 20-30 овец. Крестьяне среднего достатка - их было около Половины хозяйств – содержали 2-4 лошади, 1-2 коровы, десяток овец, 20-30 голов домашней птицы. Безлошадных хозяйств среди чувашей традиционно было немного, но их доля увеличилась к концу XIX - началу ХХ в. Топленое масло, шерсть, мясо в значительной степени шли на рынок. В чувашских деревнях традиционно в больших количествах закупались куриные яйца, перья, птичий пух для отправки в Москву и Западную Европу.
Издревле чуваши занимались пчеловодством. Они устраивали на лесных полянах пасеки из колод (вĕлле). С начала ХХ в. получают распространение рамочные ульи.
В начале ХХ в. товарным пчеловодством занимались среди чувашей главным образом зажиточные крестьяне, учителя, священнослужители.
Охотились чуваши в основном на пушных зверей - бобров, лисиц, куниц, горностаев, выдр и белок. Но в связи с массовой вырубкой лесов к концу XIX в. промысловая охота угасает.
Рыболовством занимались жители приречных и приозерных районов, в основном - для собственного потребления и мелкой торговли.
Ремесленники многих специальностей жили во всех крупных чувашских селениях, а по некоторым ремеслам специализировались целые деревни. На односельчан трудились шерстобиты, плотники, валяльщики, красильщики, веревочники. Только на рынок работали скорняки, кожевники, шорники, рогожники, гончары, бондари, колесники, мастера по изготовлению музыкальных инструментов.
Среди верховых чувашей широко распространилось изготовление плетеной, гнутой мебели, которое в начале ХХ в. приобрело товарный характер.
До XVII в. среди чувашей было много специалистов по обработке металла. Однако после запрета инородцам заниматься этим ремеслом, по инерции, даже в начале ХХ в. среди чувашей почти не имелось своих кузнецов.
Чувашские женщины занимались изготовлением холста, крашением ткани, шитьем одежды для всех членов семьи (за исключением зимней), ткали также сукно для пошива верхней одежды. В конце XIX в. женским промыслом у чувашей становятся ткачество и валяние.
Лишь к концу XIX столетия получает распространение отходничество. В начале ХХ в. на постоянные заработки ежегодно уходило из чувашских деревень 50-56 тыс. мужчин. Чуваши работали на речном транспорте (грузчиками, матросами), на шахтах Донбасса, на нефтедобыче под Баку, на работах по заготовке, вывозу и сплавке леса, на производстве смолы и дегтя.
В конце XIX - начале ХХ в. состоятельные чуваши начинают строить большие дома с богатой резьбой.
В целом ремесло и домашнее производство у чувашей имели натуральный характер.